ゴーン、ゴーン、ゴーン......

四限目終了を知らせる鐘が鳴った。

大部分の生徒は弁当を拡げ、弁当の無い一部の生徒は食堂へと行く。

ハッキリ言って、うちの食堂の飯は美味しくない。

そのため大半の生徒たちは弁当を作り、食堂に行くのは訳ありの生徒のみ。

……今回の俺も、その訳ありの生徒の一員なのだが。

まぁ平気だろう。

美味しくはなくても、食えないほど不味い訳ではない。

そろそろ食堂へ行こうかと立ち上がる──前に、ティディアが目の前に来ていた。

「クラム君、お弁当ないの？」

「あぁ」

訊かなくとも判ると思うんだが……。

弁当があるのなら、今頃は俺も拡げているだろう。

「えっと……それじゃあ、余分に作って来ちゃったお弁当があるんだけど

……もし良かったら、食べてくれないかな？」

言って、ティディアは俺の机の上に弁当箱を置いた。

──？

どうして俺なんだ……？

他にも弁当を忘れてる奴はいるのに──。

「お、羨ましいねぇ」

声は後ろから聞こえた。

考えてる途中に……ったく。

うるさいのが来たな。

振り返ると、そこには赤い髪の男が立っていた。

「何がだ？エフォート」

「羨ましいって言ったんだよ。女子の手料理食えるなんて儲けもんだろ」

ふむ……。

前半はどうでもいいが、儲けもんという所には賛成だ。

食費が浮くからな。

「それもそうか。それじゃ、ありがたく貰うことにするよ」

「う、うん！」

何が嬉しいのか、ティディアは心配そうな顔から、パッと明るい笑顔になった。

まぁ……何かしろ理由があるんだろう。

「そ、それじゃ私はこれで──」

「あれ？ティディアちゃんは一緒に食べないのか？」

去ろうとしたティディアに、エフォートが声をかけた。

「え……わ、私──」

俺の方を見ながら、ティディアが何かを言った。

目の前にいる俺にも内容が全く聞き取れないほどの小声で。

だというのに、エフォートには何かが判ったらしい。

怪しげな笑みを浮かべながら俺を指差し

「こいつは気にしなくてもいいだろ。どうせ気付いてないだろうし」

とティディアに向かって言った。

気付いてない……？

何か俺に関係あるみたいな言い草だが──気にするだけ無駄か。

どうせ大したことじゃない。

「え……っと、じゃ、じゃあお邪魔します」

怯えているかのように、ゆっくりとティディアは近くの椅子に腰を下ろした。

俺が噛みつくとでも思ってるのだろうか……。

「どうしたクラム、今日はいつにも増して不機嫌だな」

俺の顔を覗き込みながら、エフォートは言った。

「まるで俺が常に不機嫌みたいな言い方をするな……まぁ実際、今はそんなに良い気分じゃないが」

「ふぅん……何かあったのか？」

エフォートは心配そうに聞いてくる。

だがそれは表面だけで、目は好奇の光で輝いている。

つまりはただの野次馬根性。

ったく……本当の事言わないと諦めないだろうな。

「うちに仕えていた風の精霊(ジン)がいなくなったんだ。代理を捜さないと不便なんだが……中々見つからなくてな」

「嘘つけ。大方、見つけてはいたけど扱いづらいとか、大した力が無いって理由で放置してたんだろ」

む……。

確かに仕えさせる気にもならない小者なら何匹か見つけていたが……何でそんなにピンポイントで判るんだ？

心を読んだ訳でもないのに。

「うわぁ、大変だね……あ、そうだ」

ティディアが唐突に、何かを思い出したかのように手を叩いた。

「噂なんだけどね？学校から西に行った所にある雑木林に、何かがいるらしいよ」

何か……？

「それはせ──！？」

突然、横からフォークが伸びてきた。

俺は弁当をサッと動かして、フォークから狙われていた卵焼きを守る。

「エフォート、人の弁当を勝手に食おうとするな」

「ケチ。俺だって女子の弁当少しは食いてぇんだよ」

知るか。黙れ。

「自分のがあるだろうが。俺の栄養源を盗ろうとするな」

「栄養源ねぇ……せめて『こんな旨い物をお前なんかにやるか』とか言えないのか？ありがたみが感じられないぞ」

「ほぅ……食ってもいないお前が、どうしてこれが旨いと判る？」

「見た目と作った人で判断がつく。それとも、不味かったとでも言うのか？」

ジト目でエフォートは俺を見てくる。

その横では、ティディアが不安そうな顔をしていた。

不味かった、という言葉に対する俺の発言を、かなり気にしている様子だ。

はぁ……ったく。

「旨かったよ」

言うと同時、ティディアが安堵の溜息をついた。

例え不味くても、別に俺は気にしないんだが……よく判らないな。

「……で、それよりも、さっき言ってた何かってのは精霊か？」

ただの動物だったとか、そういうのは避けたい。

「んー……細かいことは判らない。ゴメンね、噂だからさ……」

ふむ……。

まぁどうせ行く当ても無かったし……放課後にでも行ってみるか。

「判った。ありがとう、ティディア。噂でも、がむしゃらに探すよりは可能性が高いから」

「あ……うん！役に立てたなら良かった」

……今度は満面の笑みになったな。

どうして、表情がこうコロコロ変わるんだか……よく判らない。

ゴーン、ゴーン、ゴーン......

「お……鐘が鳴ったな」

ポツリ、とエフォートが呟いた。

……昼休み終了五分前を告げる鐘か。

次の授業は確か魔術史だったか……。

移動教室だし、そろそろ移動するべきだな。

俺は食い終わった弁当をパッと片付け

「ありがとう。助かった」

と言って、ティディアに返した。